La Copa: 1992. Octavos.
La Copa de 1992 fue la primera vez que podíamos pasar de la fase de grupos en este nuevo formato de eliminación directa que instauro la CONMEBOL.
Los rivales fueron colombianos: América de Cali y Atlético Nacional, ellos estuvieron en el grupo cuatro de esta Copa junto a Sport Boys.
El debut fue el 26 de febrero de 1992, frente al cuadro del Callao: Sport Boys. Fue empate 1-1 en donde la «Pepa» Baldessari anotaba su primer gol en este torneo con la celeste. El técnico también fue Juan Carlos Oblitas. En la visita a tierras colombianas nos fue mal, porque perdimos los dos partidos por el mismo marcador 1-0.
Los partidos de vuelta fueron victoria 2-0 primero contra Sport Boys con goles de Roberto Palacios y La «Pepa» Baldessari, otra vez. Una victoria más por 3-1 frente a Ameríca de Cali y derrota 0-3 frente al Atlético Nacional de Hernan Darío Gomez.
Los partidos de Octavos fueron reñidos, nos tocó contra el Brasileño Criciuma, que jugaba en segunda división aquella época. En Lima fue un 1-2 en contra, donde el único tanto de los celeste lo anotó Franco Navarro a los 85 minutos. En Brasil perdimos 3-2, donde por un momento estuvimos a 44 minutos de la clasificación gracias a los goles de Anton y Prado.
Aparentemente teníamos un equipo competitivo a juzgar por los nombres: Franco Navarro, la Pepa, Maestri, Palacios, Antón, incluso contratamos al seleccionado ecuatoriano Raúl Ney Avilés. Pero la realidad nos dio una cachetada en la cara. No pudimos ante un fútbol más veloz y físico como el colombiano y la eliminación ante un equipo de segunda brasileño como Criciuma nos demostró cuán lejos estábamos en ese momento de un fútbol mucho más competitivo. Bueno, en realidad seguimos estando muy lejos de competir contra los brasileños. Jamás hemos logrado un solo punto jugando en Brasil por algún torneo oficial de clubes. Recuerdo un partido por la fenecida Copa Conmebol. Era 1994 y nos tocó enfrentar al Sao Paulo en el Morumbí. Recuerdo que los brasileños decidieron poner su equipo juvenil, al que llamaban cariñosamente «el Expresinho». Lo asombroso de ese partido fue que muchos de esos chicos habían jugado unas horas antes un partido oficial por el torneo estadual paulista. Así y todo nos enfrentaron y vencieron 3-1. Abrimos el marcador con golazo del Chorri, pero al final la calidad de los chicos brasileños terminó imponiéndose a un equipo experimentado que ya contaba con jugadores como Balerio, Julinho, Garay y el mismo Chorri. Fue un poco vergonzoso, pero bueno, esa era la realidad.
Fea Copa, pero la verdad sea dicha, a fines de los 80s es cuando el Futbol peruano cae en el huevo del cual cada vez baja mas hondo; a inicios de los 90s había un cambio de generación, pero que no tenían la calidad de los jugadores de los 60s, 70s e inicios de los 80s; en este contexto teníamos un buen plantel para el torneo local, en el 91 salimos campeones con un equipo mezcla de experiencia y juventud, y muchos se mantenían para la Copa, pero la realidad futbolística internacional ya era otra.
Y encima era la época dorada del Futbol Colombiano, y tanto el América (Alvarez, el patrón Bermudez, Cabrera, Rincón, el pitufo De Avila) como el Nacional (Higuita, Gómez, Escobar, Serna, Aristizabal, Asprilla), eran la casi toda la selección Colombia y en ese grupo arrasaron (recuerdo que al pobre Boys le ganaron ambos en Lima, pero el Nacional le metió 6-0); nos ganaron ambos partidos en Colombia pero solo por la mínima; y en Lima pudimos vencer a ese casi invencible América por 3-1 con goles de Prado, el Ecuatoriano y la Pepa; como grite esos goles; fue nuestro segundo triunfo, antes le habíamos ganado a los rosados por 2-0 con goles de La Pepa y un gol imposible de un jovencísimo Chorri Palacios; como grite ese gol en Sur junto con mi hermano y toda la hinchada Celeste.
Fui a toda esa Copa, imposible olvidar el baile que nos dio Nacional 0-3 y esa atajadaza de Higuita a la Pepa; luego bueno Cruciuma y perdimos ambos partidos de manera increíble, en Lima empatamos faltando 5 creo, con gol de penal de Franco, y faltando nada un contragolpe nos mató; en Brasil, volteamos el partido 2-1 con goles de Prado y Antón pero luego nos voltearon 3-2, no se porque pero siempre recuerdo a Miranda comiéndose mas de un gol, los metimos en su campo, pero no se pudo, aún recuerdo una jugada de gol increíble, Olivares mete un zurdazo, a quemarropa, la pelota iba al arco, era el empate, pero aparece la cara de la Pepa y la saca; bueno, nos eliminaron, triste que un equipo tan pequeño lo hizo, pero cualquier equipo pequeño de Brasil es bastante para un peruano, aunque este sea el mas Grande, nuestra triste realidad del Futbol Peruano.
P.D. Tampoco hay que menospreciar al «Expresinho», en ese equipo del 94 estaban los que luego fueron grandes jugadores como Rogerio Ceni, Juninho Paulista y Denilson (que vistieron la verde amarelha), era un equipo muy joven, pero la mayor parte del Cristal del 94 también lo era; y no fue que los chicos del Sao Paulo jugaron antes, en realidad era el preliminar de un partido por el torneo Paulista de ese gran equipo de Tele Santana (Creo que uno de los 4 mejores de toda la historia Sudamericana, quizas con el Santos de Pele, el Boca de Bianchi, y el Independiente de los 70s; por algo no era Bicampeón del mundo, ganandoles al Super Milan de Sacchi y al Barza de Cruyff); esa reserva era un equipazo, super rápido y de muy buen juego y terminó ganando esa Copa Conmebol luego de eliminar al Corinthians (equipo titular del timao) en penales y de golear 6-1 a los titulares de Peñarol.