La Copa: 1974, 1978 y 1980.
La edición de 1974 donde no se pudo conseguir la clasificación, cerró el ciclo de algunos jugadores que venían de jugar desde la primera participación del club en Copa Libertadores. Se dio un cambio extraordinario en cuatro años y aparecieron las nuevas figuras del fútbol peruano en un renovado Sporting Cristal para 1978.
En 1974, el grupo estuvo conformado por Defensor Lima y rivales ecuatorianos: Universidad Católica y El Nacional. El debut fue el 17 de febrero, con derrota ante Defensor Lima por 2-0. Luego nos tocó viajar a Ecuador donde solo pudimos sacar un punto, en el empate a cero goles con Universidad Catolica y derrota ante El Nacional de Ecuador por 3-0. Este fue el último partido de Orlando La Torre por Copa Libertadores en Sporting Cristal, fue expulsado a los 80 minutos. Ese día jugaron juntos de titulares: Quesada, Gallardo, Mellan y La Torre.
Los partidos en Lima fueron de terror también, porque perdimos con Defensor Lima y El Nacional por 0-2 y 1-3 respectivamente (el gol de Sporting Cristal lo marcó Reynaldo Jaime) y terminamos la serie ganando por 2-1 a Universidad Catolica. Los goles lo marcaron Reynaldo Jaime y Agusto Palacios a los 37′ y 42′ del primer tiempo respectivamente.
En La Copa Libertadores de 1978 hubo un cambio de generación que marcó una época en el Perú y fue buena para el club. Para mencionar algunos, los delanteros del debut de Copa fueron: Juan Carlos Oblitas, Oswaldo Ramirez y Roberto Mosquera. Esta edición de Copa fue inusual porque se comenzó a jugar en julio.
Los rivales fueron: Alianza Lima y los campeones de Bolivia: The Strongest y Oriente Petrolero.
El debut ante Alianza Lima fue con empate 2-2 después de ir ganado 2-0. La cuenta la abrió Roberto Mosquera a los 40 minutos y de penal Carlos Carbobell estiro la diferencia a los 44 minutos. Alianza Lima fue más en el segundo tiempo y con goles de La Rosa nos empató el partido a los 59 y 89 minutos.
El viaje a Bolivia trajo consigo una derrota y una victoria. Primero el 12 de julio de aquel año, The Strongest nos ganó por 3-1. The Strongest fue el campeón de la primera liga boliviana. Cuatro días después fue victoria 0-1 con gol de Roberto Mosquera para los celestes sobre Oriente Petrolero. Fue la cuarta victoria fuera del país por Copa Libertadores, tres de ellas en Bolivia y una en Ecuador.
En los tres partidos de local nos fue relativamente bien, pero no alcanzamos el puntaje necesario para poder clasificar. Primero fue una derrota contudente contra Alianza Lima por 1-4, donde le anotaron a Quiroga: César Cueto, Cubillas, La Rosa y Hugo Sotil. Los equipos bolivianos cayeron 1-0 a Oriente Petrolero con gol de Oswaldo Ramírez y 3-0 a The Strongest con gol de Juan Carlos Oblitas y doblete de Oswaldo Ramírez.
La Copa de 1980 fue un desastre, donde solo pudimos sacar una victoria contra el Atletico Chalaco. Nuestros rivales fueron argentinos: River Plate y Velez Sarfield que nos pasaron por encima.
Debutamos el 16 de febrero con un empate 0-0 con Chalaco. Cuando viajamos a Argentina, River Plate nos volteo un partido donde Cristal comenzó ganándolo 0-2 en los primeros 14 minutos con goles de Percy Rojas y Julio César Uribe. El club Argentino le dio vuelta por 3-2. Contra Velez Sarfield también caímos
por 2-0.
Los partidos que Sporting Cristal afrontó como local fueron dos derrotas y una victoria. Los equipos argentinos sumaron con nosotros, Derrota 0-1 contra Velez y 1-2 contra River Plate en el Estadio Nacional. El último partido lo ganamos 2-1 a Chalaco con un doblete de Oswaldo Ramírez, fue el 25 de Abril de 1980 y los goles fueron a los minutos 44′ y 78′ respectivamente. El equipo quedo tercero del grupo con sólo 3 puntos a 7 puntos de los argentinos que, empatados en el primer lugar, jugaron un partido de desempate.
Aquella Copa de 1978. Han sido varios los momentos en los que Cristal abrió de forma generosa la billetera. Para esa Copa, Cristal tenía en sus filas a Héctor Chumpitaz, Juan Carlos Oblitas, Carlos Carbonell, Toribio Díaz, Eleazar Soria, Percy Rojas, Oswaldo Ramírez y Héctor Bailetti. Nombres rutilantes de la historia futbolística peruana con otro denominador común: estar identificados, unos en mayor medida que otros, con la hoy tan venida a menos camiseta crema. Un éxodo impensable en estos días de tanta intolerancia. Quizás pocos sepan que, Incluso, anticipándose a este hecho, Roberto Challe, otro cremolada de aquellos, jugó en Cristal allá por el año 1976, sin mucho éxito que digamos.
Lo que sí hubo siempre es ese resentimiento tan mediocre ante el poder económico de Cristal. En aquella época, como en épocas más recientes o incluso ahora, se criticó con muy mala leche tales «millonarias» contrataciones. Ya se hablaban estupideces como que el amor a la camiseta iba a poder más que el amor al dinero. Bueno, los de Alianza decían eso. Lástima que se les cumplió porque la verdad es que Alianza nos pasó por encima. Imagino que quizás había algo de verdad en cuando a la identificación con la camiseta.
Si a los nombres arriba mencionados agregamos a Mosquera, Uribe, Quiroga, Quesada y otros más, pucha, podríamos decir que éramos lo mejor de lo mejor del fútbol nacional. Eran todos los que clasificaron a Argentina 78, los mundialistas. ¿Alguien podía estar disconforme ante tamañas incorporaciones? Lamentablemente no fue suficiente para hacer frente a Alianza, que era el rival a vencer y que también tenía lo suyo, pues. Porque supongo que pesó el hecho de que Alianza tuviera al mejor mediocampo de la primera fase de ese mundial ¿no? O sea, Cueto, Velásquez y Cubillas y a un Hugo Sotil aún en estado de gracia y con el recuerdo fresco de su gran paso por el Barcelona de España. No era poca cosa. Ese equipo pudo llegar lejos en la Copa pero sus principales figuras emigraron en pleno torneo y los eliminaron en la siguiente fase. Felizmente porque si no ¿quién los hubiera soportado hoy?
Los bolivianos eran mantequilla. El grupo era entre Cristal y Alianza y bueno, no pudimos. Fue una pena porque ese equipazo de Cristal merecía seguir jugando la Copa, pero bueno, en esa época clasificaba solo uno. Recuerdo que el siguiente grupo que tocaba era con Cerro Porteño y Deportivo Cali. Habían chances. A la poste, los colombianos llegarían a la final, siendo la primera vez que un equipo colombiano llegaba a una final de Copa. Jugaron contra Boca y ganaron los argentinos, en lo que fue también la primera Copa ganada por Boca. Quien sabe, esa final pudo ser Cristal – Boca. En fin, la historia ya está escrita.
Para la Copa de 1974, Defensor Lima venía aún con la viada que le había dado el legendario mecenas pesquero, Luis Banchero Rossi, quien abrió la billetera un par de años antes para reforzar al equipo. Contrató lo mejorcito del fútbol local e internacional. Recuerdo que llegaron los argentinos Miguel Ángel Tojo y Miguel Ángel «Ringo» Converti, jugadores de primer nivel dentro de la órbita sudamericana. Sin embargo, creo que ellos no llegaron a jugar esta Copa por Defensor.
Bueno, esa viada bastó para clasificar ante equipos ecuatorianos en una época donde el fútbol peruano era claramente superior al ecuatoriano. Vemos que nuestro querido Sporting hizo una muy mala Copa y habría que investigar para saber la razón de esta pobre actuación. ¿Quién era el entrenador? Ojo que habían todavía jugadores como Gallardo, Quesada, Mellán, La Torre y Augusto Palacios. Bueno, como dice el artículo, algunos eran ya jugadores en el ocaso de su carrera y quizás el rendimiento ya no era el mismo y la época de recambio nos afectó.
Una Copa para el olvido pero que marca el inicio de los duelos contra El Nacional, con quien chocaríamos luego en la Copa de 1993 en la fase de plays-off con un resultado más feliz para nosotros, como seguro lo contará el autor cuando llegue a ese año.
Esa Copa de 1980 contra los argentinos se presentaba como una oportunidad de desquite ante la afrenta del tristemente célebre 6-0 contra Argentina en el Mundial de 1978.
Cristal era más de media selección peruana al igual que River era más de media selección argentina. Era la época en la que los clubes aún podían conservar a sus estrellas.
En Cristal continuaban Quiroga, Chumpitaz, Díaz, Soria, Oblitas, Percy Rojas, Cachito Ramírez, Quesada, Mosquera, Carbonell y algunos más antiguos como Baigorrea. Uribe ya era la estrella joven y en el medio aparecía un volante promisorio: Pedro Chinchay. Había motivos para tener esperanza. En el banco estaba Marcos Calderón, entrenador campeón de América y mundialista también.
Sin embargo, a pesar de tantas estrellas, Cristal no brilló. Solo esos 15 minutos en el Monumental de River ganando 2-0 hasta que el árbitro chileno Gastón Castro nos robó el partido.
Como vemos, perdimos los 4 partidos contra los argentinos River y Vélez, empate y victoria ante Chalaco. Poca cosa para tanta expectativa. Fue el fin de esa generación celeste. Casi todos emigrarían a fines del 80.
Una Copa decepcionante teniendo en cuenta la magnitud de equipo que teníamos. No sé si volveré a ver un Cristal tan plagado de estrellas.